Qué es invertir y por qué importa la inflación

Tus abuelos guardaban dinero debajo del colchón y les parecía lo más prudente del mundo. Y en cierto modo lo era: el billete que metías era el billete que sacabas.

Lo que no se ve en esa frase es que el billete seguía siendo el mismo pero la barra de pan no. Ahí está todo el asunto.

Qué es invertir, sin adornos

Invertir es prestar tu dinero a una actividad que produce algo, a cambio de una parte de lo que produzca. Compras una participación de una empresa, o le prestas dinero a un Estado, o pones capital en un negocio. Si va bien, te llevas parte; si va mal, pierdes parte.

Eso es distinto de ahorrar, que es apartar dinero sin ponerlo a producir, y distinto de apostar, que es poner dinero sobre un resultado del que no eres dueño de nada. La diferencia con la apuesta no es la emoción ni el riesgo: es que detrás de una inversión hay algo que genera valor, y detrás de una apuesta sólo hay otro que pierde lo que tú ganas.

El dinero parado no se queda quieto

La inflación es la subida general de los precios. En España la mide el INE con el IPC, y lleva décadas siendo positiva casi todos los años. Lo que eso significa para el dinero de una cuenta corriente es fácil de ver con una cuenta:

Son euros de hoy: la cifra de la cuenta sigue diciendo 10.000, pero compra eso. Con un 2 % —que es más o menos el objetivo declarado del Banco Central Europeo— el dinero quieto pierde alrededor de un tercio de su poder de compra en veinte años.

Entonces, ¿invertir es lo contrario de perder?

No. Invertir cambia un riesgo casi seguro y lento —perder poder de compra— por un riesgo incierto y visible: que el valor de lo que compraste baje, a veces mucho, a veces durante años.

Los dos riesgos son reales. La diferencia es que el primero no se ve, porque el número de la cuenta no cambia, y el segundo se ve todos los días. Buena parte de las malas decisiones con dinero vienen de que el riesgo silencioso no asusta y el ruidoso sí.

Qué hace falta antes de empezar

Tres cosas, y ninguna es un producto:

1. Los gastos contados. Si no sabes cuánto te sobra, no sabes cuánto puedes invertir. En Mi dinero sale en dos minutos.
2. El colchón hecho, o al menos en marcha. Invertir sin fondo de emergencia significa que el primer imprevisto te obliga a vender en el peor momento. Está explicado en El fondo de emergencia.
3. Un plazo. Dinero que vas a necesitar el año que viene no es dinero para invertir, por buena que sea la inversión.

Lo que sí y lo que no espera un inversor normal

Esto es lo que más cuesta interiorizar al principio:

• Sí: que el valor suba y baje, incluso con fuerza, y que haya años en rojo.
• Sí: que la mayor parte del resultado llegue por acumulación lenta, no por acertar.
• No: que exista un momento perfecto para entrar, y que alguien lo conozca.
• No: que una rentabilidad alta y garantizada exista. Si está garantizada, no es alta; si es alta, no está garantizada.

Cuánto cambia esto las cosas

La diferencia entre dejar el dinero quieto y ponerlo a trabajar no se nota en un año. Se nota en el décimo, y es difícil de creer hasta que se ve con números propios.

Eso es exactamente lo que hace la siguiente lección: el interés compuesto, que es el mecanismo por el que una diferencia pequeña y repetida acaba siendo una diferencia grande.