Qué es un ETF

Un ETF es un fondo con una diferencia práctica: en lugar de comprarlo a la gestora una vez al día, lo compras en la bolsa, a otro inversor, al precio de ese instante.

Las siglas significan exchange-traded fund, fondo cotizado. Y casi todo lo que hay que saber sale de esa palabra: cotizado.

Lo que no cambia

Dentro puede haber exactamente lo mismo que en un fondo indexado: la lista de empresas de un índice, en la misma proporción. La mayoría de los ETF que usa un inversor a largo plazo son, en contenido, fondos indexados.

También está igual de regulado: patrimonio separado de la gestora, depositario, supervisión. La protección no depende de que cotice o no.

Lo que sí cambia

El precio es continuo. Mientras la bolsa esté abierta, el ETF tiene un precio que se mueve. Compras a ese precio, no al cierre.

Hay una horquilla. En cualquier momento hay un precio al que alguien compra y otro, algo más alto, al que alguien vende. Esa diferencia —el spread— la pagas tú al entrar y al salir. En productos muy negociados es insignificante; en los poco negociados, no.

Hay comisiones de compra. Cada orden que das tiene un coste en tu bróker. Para quien aporta 100 € al mes, eso puede pesar bastante más que la comisión anual del producto.

La parte que en España importa mucho

Esta es la diferencia grande y merece su propia lección, pero conviene adelantarla: en España, los fondos de inversión se pueden traspasar de uno a otro sin tributar por las ganancias acumuladas; los ETF, no. Vender un ETF para comprar otro es una venta, y una venta con ganancia paga impuestos ese año.

Eso no hace al ETF peor: hace que la comparación dependa de si piensas cambiar de producto alguna vez. La lección siguiente entra en ello.

El zoo de los ETF

Aquí hace falta una advertencia. Bajo las mismas tres letras conviven cosas muy distintas: un fondo cotizado global diversificado y un producto apalancado que multiplica por tres el movimiento diario de un índice.

También hay ETF temáticos —un sector, una tendencia, una tecnología— que concentran en lugar de diversificar. Concentrar es una decisión legítima siempre que sea consciente; el problema es cuando se toma porque el nombre sonaba moderno.

Cómo se lee uno antes de tocarlo

Cinco datos, y están todos publicados:

1. Qué índice replica, con nombre completo.
2. Coste anual y volumen negociado: el segundo es el que te dice si la horquilla te va a doler.
3. Réplica física o sintética.
4. Acumulación o distribución.
5. Dónde está domiciliado, porque afecta a cómo tributan los dividendos que recibe el propio fondo.

La siguiente lección pone las dos opciones una al lado de la otra con las reglas españolas encima: fondos o ETFs, qué conviene en España.